Rapport

Le réemploi des emballages cosmétiques est-il techniquement faisable, économiquement viable et environnementalement pertinent à grande échelle ? C'est la question à laquelle la Coalition ReCosm, pilotée par Circul'R avec le soutien de Citeo, vient d'apporter des réponses concrètes. Après plus de deux années de travaux et une expérimentation menée dans 45 points de vente en France aux côtés de 15 acteurs majeurs de l'industrie de la beauté, les résultats sont publiés dans un Livre Blanc inédit. Tour d'horizon des enseignements clés.

Why test the reuse of cosmetic packaging?

The cosmetics industry is one of the largest consumers of single-use packaging in France. Faced with the growing requirements of the AGEC law (the Anti-Waste Law for a Circular Economy) and the European PPWR regulation on packaging, brands are being encouraged to reduce their environmental impact. The reuse of containers is gradually emerging as a credible driver of circularity for the beauty industry.

It is against this backdrop that Circul'R launched the ReCosm Coalition: a unique collective and industry-wide initiative bringing together 15 companies around a full-scale pilot program. The goal: to test the real-world conditions for implementing the reuse of cosmetic packaging before establishing a sustainable supply chain.

A collaborative pilot project across the entire industry

15 retailers, 45 retail locations, over 200 products

The ReCosm Coalition has brought together 13 leading brands—Aroma-Zone, Chanel Beauté, Clarins, Estée Lauder, La Rosée, Melvita, L'Oréal, L'Oréal Luxe, Naos, Pierre Fabre, Sephora Collection, SVR, and Yves Rocher—as well as two major retailers, Nocibé and Sephora. In total, more than 200 product references have been included in the initiative, distributed across three retail channels: specialty stores, department stores, and partner pharmacies.

The model being tested is based on a simple closed-loop system: consumers return their empty containers to the store, where they are collected, sorted, industrially washed, and then reintroduced into the packaging cycle. This reverse logistics system is central to the challenges of large-scale implementation.

5 dimensions assessed simultaneously

The pilot project conducted between 2024 and 2025 aimed to evaluate five key aspects of packaging reuse:

• The consumer experience and in-store return behavior.
• The performance of cleansing methods in relation to cosmetic hygiene requirements.
• L'organisation logistique et la traçabilité des emballages réutilisables.
• Economic viability at different volume levels.
• Environmental impacts compared to single-use products (life cycle analysis).

The 4 Key Takeaways from the ReCosm Experiment

1. Strong consumer support, but certain conditions must be met

Les études menées auprès des consommateurs révèlent un intérêt marqué pour le dispositif de réemploi : 95 % des répondants se déclarent prêts à participer au retour de leurs emballages vides en magasin, et 90 % indiquent que l'engagement d'une marque dans le réemploi renforce leur attachement à celle-ci. Ces chiffres confirment que la demande existe. Toutefois, l'expérimentation souligne que la conversion de cet intérêt en geste effectif dépend fortement de la visibilité du dispositif en point de vente et de la simplicité du parcours client. La signalétique, la formation des équipes et la communication en magasin sont des leviers déterminants.

2. A proven environmental benefit starting in the second cycle

Life cycle assessments (LCAs) conducted as part of the project show that reusing cosmetic packaging becomes more environmentally friendly than single-use packaging starting with the container’s second use. According to the scenarios studied, reductions in environmental impacts can range from 12% to 25%. This benefit depends in particular on the materials used, the transport distance for washing, and the consumer return rate. These results confirm the environmental potential of the model, provided it is implemented with localized and optimized logistics.

3. A business model that achieves equilibrium at maturity

Le réemploi des emballages représente aujourd'hui un surcoût structurel par rapport au modèle de l'usage unique. Les modélisations économiques réalisées dans le cadre de ReCosm indiquent cependant que l'équilibre économique - voire la création de valeur - est atteignable dans un marché mature, grâce à trois leviers combinés : la massification des volumes traités, la mutualisation des infrastructures de lavage et de logistique entre plusieurs marques, et la mise en place d'un système de consigne adapté. La coalition sectorielle apparaît ici comme la structure la plus efficace pour atteindre cet équilibre plus rapidement que des initiatives isolées.

4. Confirmed health feasibility, with eco-design requirements

Washing tests conducted on more than 120 products have demonstrated that current industrial processes meet the hygiene standards required in the cosmetics industry. However, one area of concern has been identified: the packaging’s resistance to repeated washing cycles depends heavily on its initial design characteristics. The eco-design of containers—considered from the product design phase to incorporate the constraints of reuse—is therefore an essential prerequisite for large-scale success. Materials, assemblies, inks, and coatings must be selected with their suitability for reuse in mind.

What are the requirements for scaling up?

Beyond the results, the ReCosm Coalition identifies four structural conditions necessary to accelerate the adoption of cosmetic packaging reuse in France:

• Développer des infrastructures mutualisées et territorialisées : la rentabilité du modèle repose sur la massification. Cela implique de créer des plateformes de lavage et de logistique inverse partagées entre plusieurs marques et distributeurs, ancrées dans des bassins géographiques cohérents pour limiter l'empreinte carbone du transport.
• Définir des standards communs : l'absence de normes partagées freine aujourd'hui la montée en charge. Des standards d'éco-conception (matériaux, géométries, assemblages) et des protocoles de lavage communs sont nécessaires pour permettre l'interopérabilité des emballages entre marques.
• Structurer la traçabilité et la logistique inverse : le suivi des emballages tout au long de leur cycle de vie - de la vente au retour en magasin, puis au reconditionnement - suppose des outils numériques de traçabilité adaptés. C'est également un prérequis pour mesurer l'impact environnemental réel du dispositif.
• Harmonizing consumer communication: the multitude of systems and messages at the point of sale creates confusion. A unified, clear, and nationwide communication strategy is essential to making returns a regular part of consumers’ habits.

Circul'R's role in shaping the cosmetics reuse sector

Circul'R accompagne depuis plus de dix ans les entreprises dans leur transition vers l'économie circulaire. La Coalition ReCosm illustre concrètement l'approche collective développée par Circul'R : réunir des acteurs d'un même secteur autour d'une expérimentation commune, capitaliser sur les apprentissages partagés et construire les conditions d'un passage à l'échelle que chaque acteur ne pourrait pas atteindre seul.

Comme le souligne Jules Coignard, co-fondateur de Circul'R : "L'enjeu désormais est de transformer ces apprentissages en solutions opérationnelles pour structurer une véritable filière de réemploi dans la cosmétique."