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CSR has become essential for French and European companies. But all too often, CSR policies remain nothing more than statements of intent.

The circular economy offers something more tangible: measurable operational levers that transform CSR into a genuine strategic advantage.

This article provides a step-by-step guide to building a robust CSR strategy by incorporating the principles of the circular economy.

CSR and the circular economy: What is the connection?

Corporate Social Responsibility (CSR) is a comprehensive framework that encompasses an organization’s environmental, social, and governance (ESG) issues.

The circular economy, on the other hand, is a strategy for transforming economic models: it aims to extend the lifespan of resources, reduce waste, and create value at every stage of a product or service’s life cycle.

Les deux sont complémentaires mais pas identiques. La RSE pose le « pourquoi » (réduire l'impact, engager les parties prenantes, rendre des comptes). L'économie circulaire répond au « comment » sur le volet environnemental : en redessinant les flux de matières, en repensant les modèles économiques, en sécurisant les approvisionnements.

How the circular economy contributes to a CSR approach:

• Des actions concrètes et mesurables (allongement de la durée de vie des produits, taux de matières recyclées, réduction des déchets)
• A focus on creating value, not just reducing impact
• Des réponses directes aux obligations réglementaires (CSRD, Loi AGEC, taxonomie européenne)
• Enhanced credibility among stakeholders

Step 1: Conduct a circular assessment of your operations

Before developing a roadmap, you need to know where you stand. A good CSR assessment that incorporates circularity answers three questions:

• Où sont les fragilités ? Le modèle linéaire expose les organisations à des risques croissants : dépendance aux ressources critiques, volatilité des matières premières, exposition géopolitique, risques réglementaires. Identifier ces vulnérabilités est le point de départ d'une stratégie robuste.
• Qu'est-ce qui existe déjà ? De nombreuses entreprises ont déjà des initiatives circulaires sans le savoir : achats de matières secondaires, reconditionnement de produits, réduction des emballages. L'état des lieux permet de capitaliser sur ces actions et de les valoriser.
• Quelles sont les opportunités ? C'est là que la circularité crée de la valeur. Le framework en quatre piliers - créer la valeur, maintenir la valeur, récupérer la valeur, faciliter l'économie circulaire - permet de cartographier les opportunités pertinentes pour votre secteur et vos activités spécifiques.

What we see in the field: during workshops held in the luxury goods and fragrance industries, companies have identified more than 50 to 70 circular economy opportunities in just a few hours—opportunities they had not yet formalized. The potential is often far greater than teams realize.

Step 2: Collaboratively develop a CSR and circular economy strategy with quantifiable goals

An assessment without objectives is merely a snapshot. The value of a CSR strategy that incorporates the circular economy lies in its ability to establish specific, measurable commitments that are championed at the highest levels of the organization.

The characteristics of a good circular strategy:

• Elle est validée au niveau COMEX. La circularité n'est pas un sujet RSE de niche : c'est un sujet de performance économique et de robustesse stratégique. Les décisions sur les approvisionnements, les modèles économiques ou les investissements en éco-conception ne peuvent pas être portées uniquement par la direction RSE. Sans portage au niveau exécutif, les engagements restent inopérants.
• It translates ambitions into quantifiable goals. For example: reducing the overall environmental footprint of products by one-third, ensuring that 100% of products are eco-designed within five years, and implementing a risk mitigation plan for critical raw materials. These figures serve as a guide for all teams and form the basis for non-financial reporting.
• It covers the entire value chain. An effective circular strategy involves every department in the company, from procurement to logistics, and from marketing to legal. It cannot be limited to the sustainability department alone.

The eight areas of expertise to draw upon:

Depending on your industry and stage of development, your circular strategy may rely on all or some of these levers:

1. Stratégie circulaire globale : relier la transformation à un ROI chiffré et la porter au COMEX
2. Securing the supply chain: identifying critical dependencies, anticipating geopolitical risks
3. Éco-conception : adapter produits et emballages aux modèles circulaires dès la phase de design
4. Business models circulaires : seconde main, location, réparation, reconditionnement
5. Reuse of packaging: establishing sustainable shared systems across the value chain
6. EPR (Extended Producer Responsibility): Understanding and Implementing Legal Obligations
7. Communication circulaire : valoriser les engagements avec des narratifs fondés sur des preuves, sans greenwashing
8. Circular finance: integrating circularity into financial models and business cases

Step 3: Develop the operational roadmap

La stratégie dit « où aller ». La feuille de route dit « comment y aller et dans quel ordre ».

Organize the roadmap into phases:

A good circular economy roadmap generally distinguishes between three time horizons:

• Court terme (0-18 mois) : les quick wins, des actions à fort impact et faible friction, qui créent de la dynamique interne et des premières preuves tangibles. Tris de déchets optimisés, audit fournisseurs, premiers projets pilotes d'éco-conception.
• Medium term (18 months to 3 years): structural transformation—review of procurement processes, implementation of new business models, advanced regulatory compliance (CSRD, AGEC Act, green taxonomy).
• Long term (3–5 years): a shift in business model, repositioning of the product offering, new circular revenue streams, and systemic integration into the extended value chain.

Prioritizing projects systematically:

Not all projects are created equal. A rigorous prioritization method must take two factors into account: potential impact (environmental and economic) and feasibility (technical, economic, and organizational).

High-impact, highly feasible projects are the priorities on your roadmap.

Step 4: Incorporate regulatory requirements (CSRD, ESRS E5)

CSR initiatives are no longer developed in a regulatory vacuum. Since 2024, the European Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) has required a growing number of companies to publish a non-financial report structured according to specific standards.

What the CSRD actually changes:

ESRS E5 is the standard specific to resource use and the circular economy. It requires companies to describe their circularity policy, action plans, key performance indicators (KPIs), and quantified targets.

To ensure compliance, companies must therefore shift from isolated initiatives on circularity to a structured and strategic approach, with data collection protocols and indicators defined in advance.

How to align CSR and CSRD initiatives:

The CSRD is not just a reporting requirement; it is an opportunity to establish a genuine circularity policy. The circular CSR roadmap forms the basis of the non-financial report. The objectives set by the Executive Committee directly inform the KPIs required by the directive.

Best practices: Align existing initiatives with the CSRD framework from the outset, define key indicators in line with ESRS E5, and involve ESG teams from the initial stages of strategy development to ensure cross-functional consistency.

Étape 5 : Communiquer sans greenwashing

Communication is often the first instinct. That's a mistake.

Circular communication should not be the starting point of a CSR initiative; rather, it is the result of one. Communicating about commitments that are not yet backed by actual changes exposes the company to significant legal and reputational risks.

The principle is simple: first the evidence, then the story.

This means: validated quantitative targets, measured results, and documented methodologies. It is on the basis of this tangible evidence that a credible narrative is built for clients, investors, regulators, and internal teams.

The most common mistakes to avoid

• Confondre RSE généraliste et stratégie circulaire : une politique RSE qui liste des actions sans logique systémique n'est pas une stratégie circulaire. L'économie circulaire exige une réflexion sur les flux de ressources et les modèles économiques, pas seulement sur les externalités négatives.
• Sticking to the internal scope: In many industries, the greatest impacts—and the greatest opportunities—lie within the extended value chain: suppliers, customers, and end-of-life products. An effective circular strategy extends beyond the company’s walls.
• Sous-estimer la dimension économique : l'économie circulaire n'est pas un coût RSE. C'est un levier de performance économique : réduction des coûts d'approvisionnement, nouvelles sources de revenus, sécurisation face aux volatilités des matières premières. Ne pas modéliser le ROI, c'est se priver de l'argument le plus puissant pour embarquer les directions financières et les COMEX.
• Neglecting skills development: The circular transformation requires new ways of thinking about products, processes, and business models. Training business teams (purchasing, product, marketing, etc.) in the circular economy is not optional.

For further reading

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